Οι άγγελοι που δέχτηκαν αδέσποτα και αδέσποτα... και έφτιαξαν οικογένεια

Τώρα στα 90 της, η Queenie Clapton περπατά με σκύψιμο και αβέβαιο βήμα. Αν και το όραμά της μερικές φορές είναι θολό, τα μάτια της εξακολουθούν να λάμπουν. Ωστόσο, οι αναμνήσεις της από το μεγάλωμα σε ένα σπίτι παιδιών στο αγροτικό Berkshire κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου παραμένουν έντονες.



  Κουίνι Κλάπτον

Η Queenie Clapton μεγάλωσε σε ένα παιδικό σπίτι κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου (Εικόνα: Jonathan Buckmaster)

«Ήμουν τόσο χαρούμενη εκεί», αναστενάζει. «Μας αγαπούσαν και μας φρόντιζαν και, στη συνέχεια, ένιωσα ότι θα έφτιαχνα κάτι από τον εαυτό μου επιτέλους».

Για μερικούς νέους, ένα σπίτι για παιδιά τη δεκαετία του 1930 σήμαινε δυστυχία και δουλοπρέπεια. Αλλά το Englemere Wood, μια περιπλανώμενη βικτοριανή ιδιοκτησία με ψηλές καμινάδες και χαριτωμένα κωδωνοστάσια, ήταν ένα χαρούμενο μέρος που άνοιξε τις πόρτες του κατά τη διάρκεια των εχθροπραξιών για να βοηθήσει κορίτσια όπως η Queenie «μια υπέροχη ζωή».

Τα πρώτα επτά χρόνια της ζωής της Queenie πέρασαν με τους γονείς, τον αδερφό και την αδερφή της σε πολυκατοικία στο Wandsworth, στο νότιο Λονδίνο. Σκηνοποιός την ημέρα, ο πατέρας της, Έκτορ Κλάπτον, δούλευε επιπλέον ώρες υπόγεια, σκάβοντας μια επέκταση στη Βόρεια Γραμμή.



«Ήταν πολύ διψασμένη δουλειά», θυμάται η Queenie. «Αυτός και οι συνεργάτες του πήγαιναν στην παμπ για ένα ποτό. Αλλά όσο περισσότερα χρήματα κέρδιζε, τόσο περισσότερα χρήματα έπρεπε να ξοδέψει. Συνήθιζε να μέθυσει».

Ο Έκτορας γύριζε σπίτι όλες τις ώρες, ρουφηχτώντας και ουρλιάζοντας. Μια μέρα η Κουίνι και η αδερφή της επισκέφθηκαν μια καλοντυμένη γυναίκα που έθεσε μια δύσκολη ερώτηση: «Ποιον αγαπάς περισσότερο, τη μαμά σου ή τον μπαμπά σου;»

Σχεδόν εννέα δεκαετίες αργότερα, η φωνή της Queenie σπάει από συγκίνηση καθώς θυμάται το περιστατικό: «Δεν κατάλαβα την ερώτηση γιατί τους λάτρεψα και τους δύο. Την ημέρα που φύγαμε, η μαμά μας φόρεσε τα καλύτερα ρούχα που είχαμε και μας είπε ότι θα πάμε διακοπές».



Στην πραγματικότητα, τα κορίτσια επρόκειτο να μετακομίσουν στο πρώτο από μια σειρά από σπίτια παιδιών. Αργότερα εκείνη την ημέρα, η Κουίνι οδηγήθηκε σε ένα σπίτι στο Cheam του Surrey, κρατώντας σφιχτά το μανίκι της αδερφής Gladys.

Κατά την άφιξη στο St Mary's, ένα σπίτι της Εταιρείας Waifs and Strays, της δόθηκε ένας αριθμός για να αντικαταστήσει το όνομά της, ένα σετ μεταχειρισμένων ρούχων και μια σειρά από δουλειές που έπρεπε να ολοκληρώνονται στη σιωπή κάθε μέρα. «Δεν θα έλεγα ότι ήμουν δυστυχισμένος εκεί, αλλά όλα ήταν λίγο απρόσωπα», θυμάται στωικά η Queenie.



«Μου έλειψε η μαμά μου για λίγο, αν και δεν έγραφε. Ο μπαμπάς προσπάθησε να τον επισκεφτεί πολλές φορές, αλλά τον έδιωχναν πάντα επειδή ήταν μεθυσμένος».

Στις 30 Νοεμβρίου 1936, οι φλόγες που κατέστρεφαν το εκθεσιακό κέντρο Crystal Palace στο νότιο Λονδίνο ήταν ορατές από τον άρρωστο κόλπο του St Mary’s. Σε ένα από τα κρεβάτια έκαιγε και η Κουίνι, με μια άγνωστη ασθένεια που παραλίγο να της στερήσει τη ζωή.

Στο πλευρό της ήταν η Ντόρις Μπέιλι, μια νοσοκόμα στο όνομα, αν και δεν είχε ιατρικά προσόντα. Η νοσοκόμα Μπέιλι ήταν μια γυναίκα της μεσαίας τάξης που είχε εγκαταλείψει μια καλά αμειβόμενη δουλειά στο City για να βοηθήσει τα φτωχά παιδιά που έβλεπε να στοιχειώνουν στους δρόμους του Λονδίνου.

Ο δεσμός που δημιούργησε με την Queenie εκείνο το βράδυ θα διαρκούσε μια ζωή - αν και σύντομα θα χώριζαν. Η Queenie τελικά ανάρρωσε και πήγε σε μια σειρά από σπίτια άλλων παιδιών.

  Η Matron Bailey με τους Royals

Η Matron Bailey, αριστερά, με τη βασίλισσα και τις πριγκίπισσες Ελισάβετ και Μαργαρίτα (Εικόνα: )

Η νοσοκόμα Bailey, εν τω μεταξύ, προήχθη σε Matron και ανέλαβε το Maurice Home του Waifs and Strays Society στο Ealing του Δυτικού Λονδίνου. Και όταν ξέσπασε ο πόλεμος, εκκένωσε τις κατηγορίες της στο Englemere Wood, που βρίσκεται στο Βασιλικό Δάσος του Windsor.

Η ιδιοκτήτρια του σπιτιού, Dorothy Peyton, ήταν μια ευκατάστατη κυρία του ελεύθερου χρόνου, συνηθισμένη στα απογευματινά πάρτι τσαγιού και στους υπηρέτες. «Ήταν μια κυρία της υψηλής κοινωνίας με πολλούς φίλους με επιρροή», θυμάται η Queenie.

Αλλά η κυρία Πέιτον ήταν μόνη στο αχανές βικτοριανό σπίτι της. Ο μικρότερος γιος της είχε πεθάνει σε παιδική ηλικία και είχε χάσει πρόσφατα τον σύζυγό της Ivor. Δύο μεγαλύτεροι γιοι ήταν ήδη με στολή και έτοιμοι να υπηρετήσουν τη χώρα τους.

Έτσι, όταν ο πόλεμος φαινόταν αναπόφευκτος, πρόσφερε το σπίτι της στην Εταιρεία Waifs and Strays, ως μια τρύπα για παιδιά που κινδυνεύουν από τις βόμβες της Luftwaffe. Ένα πούλμαν που έφερνε τα κορίτσια του Maurice Home τσακίστηκε με το αυτοκίνητο δύο μέρες πριν το ξέσπασμα του πολέμου το 1939.

Στην αρχή, η κυρία Πέιτον ήταν επιφυλακτική για τις νέες αφίξεις, αλλά οι φόβοι ότι μπορεί να μολυνθούν από ψείρες ή να αποδεικνύονταν ότι ήταν τραχιά δακρυγόνα, σύντομα καταπνίγηκαν, καθώς τις παρατηρούσε από τα παράθυρά της. τραγουδώντας, πηδώντας και γλεντώντας στους εκτεταμένους κήπους της.

Έγινε κοντά με τη Matron Bailey και τα 25 κορίτσια. Ακόμα και όταν ο μεγαλύτερος γιος της Τζον συνελήφθη και φυλακίστηκε σε στρατόπεδο αιχμαλώτων πολέμου, η κυρία Πέιτον πήγε τα κορίτσια σε ταξίδια με το αυτοκίνητό της που οδηγούσε σοφέρ για να δει φίλους σε τεράστια κτήματα με ζώα φάρμας και φανταχτερό φαγητό.

  Οικογένεια Πέιτον

ΕΛΠΙΔΑ ΑΠΟ ΤΡΑΓΩΔΙΑ: Ο πολεμικός ήρωας Tommy Peyton με τη μητέρα του Dorothy στο Englemere Wood (Εικόνα: )

Τα κορίτσια συνάντησαν ακόμη και τη σύζυγο του Βασιλιά George VI Βασίλισσα Ελισάβετ και τις κόρες της την Πριγκίπισσα Ελισάβετ – τη σημερινή μας βασίλισσα – και την πριγκίπισσα Μαργαρίτα, όταν τηλεφώνησαν στο Englemere Wood.

Εκείνη την εποχή, η Κουίνι πάλευε κάτω από το αυστηρό καθεστώς ενός μοναστηριού στο Leamington Spa, στο Warwickshire, αφού είχε χαρακτηριστεί «ταραχοποιός». Όταν απείλησε να πνιγεί στη λίμνη του μοναστηριού, μεταφέρθηκε στο Englemere Wood ως τελευταία ρίψη των ζαριών.

Φτάνοντας εκεί τον Απρίλιο του 1941, έμεινε έκπληκτη όταν συνάντησε την παλιά της φίλη, Matron Bailey, η οποία την προειδοποίησε αυστηρά: «Queenie Clapton. Ελπίζω ότι θα συμπεριφέρεσαι μαζί μου. Γιατί αν όχι, η επόμενη θέση σας θα είναι το borstal.'

Σε απάντηση, ένα χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπο της 14χρονης Queenie στη θέα της γυναίκας που την είχε φροντίσει πέντε χρόνια νωρίτερα. Εδώ ήταν κάποιος που είχε αγαπήσει και εμπιστευόταν.

«Την αναγνώρισα αμέσως και ήξερα ότι όλα θα ήταν εντάξει γιατί ήταν εκεί. Αυτή ήταν η αρχή αυτού που ονομάζω ζωή για μένα, όπου θα μπορούσα να ανήκω κάπου». Οι περιπέτειες που απολάμβαναν τα κορίτσια στο Englemere Wood εξακολουθούν να κάνουν τη Queenie να χαμογελά μέχρι σήμερα. «Κάτω ο δρόμος ήταν ένα μέρος που συνηθίζαμε να ονομάζαμε Λευκό Οίκο, μεγαλύτερο ακόμα και από το δικό μας», θυμάται.

«Ανήκε στον Λόρδο και τη Λαίδη Βάιγκαλ και δέχθηκαν επίσης άτομα που είχαν εκτοπιστεί, αλλά αυτοί ήταν βασιλικοί εκκενωμένοι. Η πριγκίπισσα Μαρία Λουίζ και η Πριγκίπισσα Έλενα Βικτώρια. Η κυρία Πέιτον ήταν μια κυρία που περίμενε τις πριγκίπισσες και οργάνωσε έναν κύκλο πλεξίματος για όλους.

«Κάθε Παρασκευή βράδυ εμείς τα κορίτσια φορούσαμε τα καλύτερα μας φορέματα και πηγαίναμε στον Λευκό Οίκο με τις τσάντες πλεξίματος μας. Μας προμήθευαν βελόνες πλεξίματος και χακί μαλλί για να πλέξουμε κάλτσες, κασκόλ και μπαλακλάβες για τους άνδρες που πολεμούσαν στον πόλεμο.

«Οι πριγκίπισσες έρχονταν μαζί μας και μας έλεγαν υπέροχες ιστορίες για την παιδική τους ηλικία, όταν η γιαγιά τους, η βασίλισσα Βικτώρια, ήταν στο θρόνο. Ενδιαφέρονταν πολύ για εμάς και για τις ελπίδες και τα όνειρά μας».

Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, τα μικρότερα κορίτσια Maurice Home στριμώχνονταν στο μικρό σχολείο του χωριού μαζί με άλλους εκτοπισμένους και παιδιά της περιοχής. Τα μεγαλύτερα κορίτσια έμεναν στο Englemere Wood για να φοιτήσουν ως καθαρίστριες, καθαριστήρια ή υπηρέτριες.

Τα Σάββατα, τα κορίτσια μάζευαν κλαδιά από τους χώρους του σπιτιού για να τροφοδοτήσουν έναν αρχαίο λέβητα ζεστού νερού για τα μπάνια τους δύο φορές την εβδομάδα. Έπαιξαν επίσης με τα δύο γαϊδούρια της κυρίας Πέιτον - Τζάκι και Τζένι - και τα σκυλιά του σπιτιού.

Μερικές φορές πήγαιναν για πεζοπορία στο Windsor Great Park, με επικεφαλής τη Matron Bailey και το προσωπικό της, καθισμένοι σε κομμένες πλατείες Mackintosh προτού απολαύσουν ένα πικνίκ φτιαγμένο από πενιχρές μερίδες. Δεν ήταν πάντα «αγγελάκια».

Πεινασμένοι μπροστά στις ελλείψεις, κάποιοι ενέδωσαν στον πειρασμό να κλέψουν φαγητό. Όταν συνέβη, τα κορίτσια αναγκάστηκαν να καθίσουν με τη Ματρώνα μέχρι ο ένοχος να αποκτήσει ιδιοκτησία.

  Κουίνι Κλάπτον

Queenie με τον γιο Roger το 1949 (Εικόνα: )

Υπήρχαν τρία ταξίδια στην εκκλησία τις Κυριακές, ακολουθούμενα από ένα τσάι με την κυρία Peyton, η οποία σύντομα σχημάτισε μια επιτροπή μεταξύ των γειτόνων της για να βοηθήσει τα κορίτσια, παρέχοντας δώρα στα γενέθλια και τα Χριστούγεννα. Έσπρωξε επίσης έξυπνα κορίτσια στην περαιτέρω εκπαίδευση.

«Η Matron ήθελε να κάνει οικογένεια παρά ίδρυμα. Μαζί, αυτή και η κυρία Peyton έκαναν τη ζωή πολύ καλύτερη για τα κορίτσια», δηλώνει η Queenie.

Ο πόλεμος φαινόταν μακρινός μέχρι τις 29 Μαρτίου 1942, όταν ξύπνησαν τα νέα ότι ο Tommy Grenville Peyton, ένας Ανθυπολοχαγός των νεοσύστατων Commando, συμμετείχε στην εκρηκτική επιδρομή στο St Nazaire στην κατεχόμενη από τους Γερμανούς Γαλλία. Ο στόχος ήταν να κρατηθεί το διάσημο θωρηκτό Tirpitz του Χίτλερ έξω από τον Ατλαντικό καταστρέφοντας τις αποβάθρες.

Στην αρχή, τα κορίτσια είπαν ότι ο όμορφος Τόμι είχε επιζήσει από την επιδρομή και γιόρτασαν χαρούμενα με ένα πάρτι σε ένα από τα δωμάτια της κυρίας Πέιτον, χορεύοντας στους δίσκους γραμμοφώνου. Αργότερα επιβεβαιώθηκε ότι ήταν ένας από τους 169 άνδρες που σκοτώθηκαν στην επιχείρηση και, στα 20, ήταν ο νεότερος αξιωματικός που πέθανε.

«Ήταν τρομερά νέα για την κυρία Πέιτον», θυμάται η Κουίνι. «Δεν την είδαμε για εβδομάδες καθώς έμεινε πίσω από κλειστές πόρτες. Θα περνούσαμε από το σπίτι της για να μην την ενοχλήσουμε».

Στο κύμα θλίψης που τους τύλιξε, η Matron και τα κορίτσια μαζί υποσχέθηκαν να ζήσουν πάντα μια καλή ζωή, για να τιμήσουν τον νεκρό ήρωά τους. Τελικά, η ζωή στο Englemere Wood επέστρεψε στο φυσιολογικό, αν και η Queenie έφυγε αργότερα το ίδιο έτος για να επανενωθεί με τη μητέρα της και να εργαστεί σε ένα νηπιαγωγείο στο Balham, στο νότιο Λονδίνο.

Περνούσε νύχτες σε υπόγεια καταφύγια κατά τη διάρκεια του Blitz, ονειρευόμενη με θλίψη την οικογένεια που είχε αφήσει πίσω στο ήρεμο Englemere Wood. Αλλά η Matron Bailey διατήρησε επαφή και μάλιστα τη βοήθησε να βρει μια δουλειά νταντά μετά το τέλος του πολέμου.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, το σπίτι των παιδιών είχε μετακομίσει σε νέες εγκαταστάσεις απέναντι από το δρόμο, που ονομαζόταν Grenville House προς τιμήν του Tommy Peyton. Η Εταιρεία Waifs and Strays είχε επίσης ένα νέο όνομα, Church of England’s Children’s Society.

Η Matron διατήρησε επαφή με όλα τα κορίτσια της, υπενθυμίζοντάς τους συχνά την υπόσχεση που είχαν δώσει μετά τον θάνατο του Tommy. Η κυρία Πέιτον, επίσης, συνέχισε να γράφει στους πρώην κατοίκους της. Όταν έγινε μητέρα τεσσάρων παιδιών, η Κουίνι κατάλαβε επιτέλους ότι η άνευ όρων αγάπη που της είχαν δείξει και οι δύο γυναίκες ήταν ένα δώρο που μπορούσε να δώσει με τη σειρά της στα δικά της παιδιά.

«Σε όλη τη ζωή [της Matron] δεν εγκατέλειψε ποτέ την αναζήτησή της, βοηθώντας όλα τα παιδιά από όπου κι αν προέρχονταν, ώστε να έχουν μια καλύτερη ζωή», προσθέτει η Queenie.

«Αυτά είναι τα κορίτσια μου», έλεγε. Ήταν μια σπιντέρ που έγινε μητέρα σε τόσους πολλούς και γιαγιά για τα παιδιά τους. Ήμασταν τόσο, τόσο τυχεροί που την είχαμε στη ζωή μας».

  • The Angels Of Englemere Wood από την Karen Farrington (Michael Joseph, £16,99) κυκλοφορεί τώρα. Για να παραγγείλετε 15,29 £ με δωρεάν P&P, βλ expressbookshop.com ή καλέστε στο 020 3176 3832.

  Άγγελοι του Englemere Wood

Το The Angels of Englemere Wood είναι τώρα διαθέσιμο στο expressbookshop.com (Εικόνα: )

Επόμενο

Αιμομιξία στο Game of Thrones: Τρεις λόγοι που τα Targaryens δεν μπορούν να επιβιώσουν χωρίς αιμομιξία

  House Dragon Targaryen αιμομιξία γραμμή αίματος Valyria Cersei Jaime Jon Daenerys